Recibe su apodo por los chorros de partículas que se desprenden del núcleo con forma de cuernos, mismos que adquirió desde un estallido que sufrió el 20 de julio
El 21 de abril de 2024, la atención de los entusiastas de la astronomía se centrará en el cometa 12P/Pons-Brooks, popularmente conocido como el “Cometa Diablo”, que alcanzará su punto más cercano al Sol, también llamado perihelio, durante esa fecha.
Posteriormente, a principios de junio, se espera su mayor aproximación a la Tierra.
Este no es un cometa común y corriente, ya que su núcleo es cuatro veces más grande que el Monte Everest. En los últimos meses, a medida que se acerca al Sol, ha sorprendido a los observadores con estallidos repentinos en su luminosidad, incrementando su brillo de manera extraordinaria.
Investigadores del Observatorio Harsona en Hungría y del Observatori de Pujalt en Barcelona han detectado estos eventos, siendo el más reciente el 14 de noviembre. Estos estallidos se deben a que el cometa, al aproximarse al Sol, despierta de su letargo y experimenta un aumento en la emisión de gas y polvo.
¿Qué es el cometa diablo?
Estos cometas, clasificados como tipo Halley, tienen órbitas altamente excéntricas y regresan a las cercanías de la Tierra después de décadas en hibernación, desde su punto más lejano al Sol. En estos lugares distantes, donde hace mucho frío, la sublimación de los hielos es prácticamente inexistente. Al retornar hacia el Sol, el calor reactiva gradualmente la emisión de gas y polvo.
En términos más simples, estos estallidos ocurren porque el cometa tiene una superficie prístina con regiones ricas en hielos volátiles. Al calentarse, los materiales más refractarios se acumulan sobre estas áreas, y conforme se acerca al Sol, se produce un fenómeno sorprendente: la expulsión de materiales hacia el espacio, generando un aumento súbito en su luminosidad.
El fenómeno no es nuevo en la observación astronómica; recordamos el estallido del cometa 17P/Holmes. El cometa 12P/Pons-Brooks se puede observar actualmente con telescopios pequeños, pero a partir de febrero de 2024, será visible con binoculares, y a finales de marzo, se podrá ver a simple vista. Sin embargo, su aparición será limitada en el cielo vespertino y matutino.
Investigadores del Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC/IEEC) se encuentran estudiando detenidamente la evolución de este cometa como parte de un consorcio entre el Institut d’Estudis Espacials de Catalunya (IEEC) y el Observatorio de Pujalt. El seguimiento de estos eventos contribuye a comprender mejor el comportamiento y las propiedades físicas de estos fascinantes cuerpos celestes.
El “Cometa Diablo” no solo captura la imaginación de los aficionados a la astronomía, sino que también ofrece una oportunidad única para explorar los misterios de nuestro sistema solar.
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